北京大学深圳研究生院邓宏魁、时艳课题组在细胞杂志子刊《Cell Stem Cell》上发表了题为”Directed Differentiation of Human Embryonic Stem Cells into Thymic Epithelial Progenitor-like Cells Reconstitutes the Thymic Microenvironment In Vivo” 的研究论文，成功从人胚胎干细胞分化得到胸腺上皮祖细胞，移植到体内可以形成功能性的胸腺组织。这项研究给再生医学治疗重大免疫缺陷疾病带来了新的希望。胸腺是免疫系统的一级淋巴器官，也是T细胞发育的重要场所。胸腺的功能障碍会导致很多免疫疾病。人类胸腺移植在治疗像DiGeorge综合症这样的免疫缺陷病，以及促进移植术后的T细胞再生和诱导免疫耐受方面有巨大的潜力。然而供体的缺乏限制了这种疗法的广泛应用。人胚胎干细胞具有分化为人体内所有细胞类型的潜能，最有希望为再生疗法提供细胞来源；但是是否能在体外从人胚胎干细胞分化得到功能性的胸腺细胞仍未被报道过。在课题组孙晓宁、隋鑫博士等研究人员通过模拟体内胸腺发育的环境，成功建立了在体外从人胚胎干细胞分化得到胸腺上皮祖细胞的体系。把这些分化得来的祖细胞移植到裸鼠体内，可以进一步在体内环境下成熟成为胸腺上皮并支持T细胞的发育。更重要的是，分化得到的胸腺上皮祖细胞在人源化的小鼠模型中可以有效促进人T细胞的再生。这项研究首次证明了人胚胎干细胞可以在体外分化为功能性的胸腺细胞，为未来在胸腺移植的临床应用上提供了更大的可能。